泽海国中部是全国的经济中心。

大青河在此会汇入中部的主要河流——北临河，还有一条承河。两河都是从西部发源，曲折蜿蜒地穿过中部，东走入海，冲积出了中部大范围的平原。

北临河在北，有一个向北的大弯，拐向北地。因此，依靠这两条河的走势，中部被两河分成了大致三块区域：北临河西北的河西，北临河与承河之间的河中，北临河以东的河东三道。

这三道，产出了全国七成的米粮，提供着半数以上的赋税。

中部非常富庶，十几座大城，每座都不比南境最大的和元城小。这里气候也也好，水网密集，这些年也没发什么水，按理说应该算是人民安居乐业的好地方。

然而并不是，这里的土地兼并比南境还夸张。南境有些农户实在过不了日子，可以去山里找到些土地烧荒，开垦不纳赋税的隐田，官府也很难核查。

中部是没法玩这种花样的。

毕竟这里不是南境那种周围多山的盆地，中部只有大平原和湖泽，哪里来的隐田开垦。 也不像南境那样人少、未经长期开发、交通不便，土地买卖在此非常常见，大地主可以坐拥万亩良田，甚至可以承包整片湖泽。

在这个拥有巨量人口，资源分配极端不均的地方，马尔萨斯的镰刀每到灾年就收割一次人头，甚至没到灾年，也会收割人头。

正因如此，这里才驻扎着不少军队，负责押运物资，镇压起义。

尤其是运河水道的漕运部队，更是肩负重任。北地的粮食，一大半都靠着漕运。在海运因敌国威胁而荒废的现在，漕运就是这个国家的大动脉。

然而现在，河东军八千人，河中军六千人，河西军七千人，南线漕运总兵麾下一万一千人，总计将近三万多人的军队，已经欠饷至少三个月了。

欠饷的原因很简单，去年中部各城奴籍暴动，和破产农民合流，闹出了很大动静，连带着漕运河道堵塞，各种事情一起来，搞得官府都焦头烂额的。最后耽误了收税，钱自然就发不出来了。

这理由其实还算说得过去，所以当时，刚刚镇压完起义的大头兵没有立即闹事，而是耐心地等着，上面也想尽办法补发了一些饷银，让大伙糊弄着，勉强过了个年。

然而年过了，复苏季也要到来了，有人探听到，宏京那边也来了消息，发布旨意，要犒赏平叛中的有功将士，顺带消除奴籍，重新核查田亩什么的。

可军户们等了很久，等到了现在，也没见本地政府有啥动作，总兵参将们一个个装聋作哑，朝廷文官们也默不作声，好像旨意不存在。

之前信誓旦旦向士兵们保证，年过了之后，饷银和赏赐都会补发的官员们，要么辞职了，要么调走了，还有个自杀了。

所以这欠饷，应该是要不回来了。

当虞尧一行人的渡船靠岸后，他们首先面对的，就是闹饷的士兵。

他们登陆的渡口，处在河西与河中边界，按照地理，北临河北岸，应该归河西道管辖。不过为了治水，有过行政区调整，所以现在这里是河中道负责的港口。港口上画着两条横杠—这就是河中的军旗了。

刚刚靠岸，就有一个穿着胸甲，扛着画了个银元宝牌子的瘦削士兵跑了过来，领他们上岸排队。

“各位排队站好！”一个嗓门很大的士兵托着火绳枪，站在刚刚搭好的高台上，对在渡口靠岸的人吆喝着：“每个人交六个铜板！不论大人小孩，全都不能少！”

渡口前设了栅栏和拒马，一群还算有点精神的士兵拿着枪械，砍刀，三五成群地在港口巡逻、吆喝着，让乘客们排队，还会痛揍想要不交钱翻过哨卡的乘客。

他们态度还算和气，没有过于耀武扬威，也没有出口成脏的兵痞，见了老人孩童还会礼让，但不给钱还是不行的。

多数乘客急着赶路，也看得到对方手中持有武器，六个铜板也不多，交了也就交了。

“这渡口什么时候开始收费的？”云顼上岸前问了老船夫一句：“我去年来，这里可没什么哨卡。”

“我不知道，我也有小半年没来河东了。”船夫摇了摇头，他以为云顼不想给钱，便开口劝说道：

“云先生，您的这两个学生虽然都武艺高强，您本人也不是一般的文弱书生，但人在屋檐下，这些可不是水匪，收的钱也不多，该交的钱还是交了比较好。”

“放心。”云顼拎着行李，一个跨步上了岸，回头对船夫说道：“你们也小心，现在毕竟不太平，别又遇到水匪！”

虞尧和王衍也跟着上了岸，在那个瘦小士兵的带领下，去排队交钱。

但这些士兵显然不是只收钱就完事，还要审问几句，再三确认行人的底细，才给放行，因此队伍行进的速度极慢，等得他们有些不耐烦。

虞尧干脆拉住了那个来回巡逻的士兵，问道：“这位老兄，我们直接把钱给你，然后让我们过去不就得了，问这么多干什么？”

这位瘦削的士兵把眼睛一瞪：“我们可不是坐地收钱的强盗土匪，我们是劫富济贫的好汉！收钱是为了给快饿死的弟兄们讨钱糊口，不问清楚情况就拿钱，那是强抢！”

“……问不问有区别吗？反正你们问了，也还是要收钱的。”

“当然有！要是查出一个富商，或者遇到个地主老财，那我们就不止收六个铜板了！”

所谓的劫富济贫原来是这么个意思，虞尧也懒得和他们辩论了。只能继续无所事事地排队，等了老半天，终于轮到了他们三个。

“我们是南境和元书院的师生，要去北地，去宏京。”

云顼扔出自己在官府登记的学士证明，这是只有博学教授才能有的官方认证，金属材质的牌子，复杂的花纹和官府大印，一看就造不了假。

“南境来的先生，失敬失敬！”这位负责审问的士兵似乎读过点书，对教书认字的先生还算尊敬，对云顼等人连连拱手：“那就给各位打个折好了，三人九个铜板就能放行！”

云顼扔出九个铜板，这士兵一枚一枚地将桌上的铜币扔到了钱箱里，又挥了挥手，几个挡在路中的士兵侧身让开路，放他们离开。

云顼本想离开，但看着这些收钱收得不亦乐乎的士兵，忍不住问道：

“你们是河中军的人吧，在公港私设哨卡，这么搞不怕降罪吗？”

“老先生，您不懂，咱们河中军已经欠饷三四个月了，老爷们不给钱，我们只能自己想办法。”这位士兵叹了口气：

“咱们已经算好的了，也就收点过路费，组织弟兄们打工，捞点小钱。官爷们知道大家的难处，也睁一只眼闭一只眼。但河东那边已经乱成一团了。听我一句劝，你们要去宏京，从河西绕路吧，别走河东了。”

云顼面色忧虑，他上次从宏京回到南境，也就是一年多以前的事。那时候穿过河东，感觉一路上非常太平，也才过去一年，这局势就恶化成了这样。

虞尧觉得可以从这士兵嘴里套出有用的信息，便多问了一句：“河东与河西那边到底什么情况？”

“河西也就是聚众闹事，几百号人冲击府衙，打死了几个县令府台，不算啥大事。河东那边具体什么事儿，我也不清楚，不过那边好多军户都抢了军械，跑去当水匪土匪了，乱得很。”

“打死县令府台还不算大事……”云顼扶额长叹：“那河东的漕运呢？运河不会瘫痪了吧？”

“应该没有，运河应该还是通的……”

“前面的，交了钱就快点走！别啰嗦了！”后面有些等得不耐烦的人已经催促起来了：“有问题出了港找人问，别耽误大家时间！”

云顼只得对士兵道谢，快步离去。

北临河周边都是大城市，出了港口，就有个有城墙的大城，虽然位于北岸，但也是归河中道管辖，他们进了城，可以凭身份直接入住馆驿——这是泽海国对文化人的优待政策。

这也是云顼不带随从，只带着俩学生就敢北上的底气。只要朝廷运转正常，他这个高资格的文化人到哪里都不用担心吃住。

然而情况有变，城里确实还有个馆驿，也有个办事的老头。这老头死气沉沉地在馆驿门口，喊了半天才出门。

老头眯着眼问清楚他们三个的来路后，又慢吞吞找出一串钥匙，递给他们三个，说道：“馆驿好久没人打扫了，你们自己清理吧，后院有口井，但饭菜得自己出门买。”

“按规矩，不应该有人管饭吗？”

“现在哪儿还有什么规矩？”老头子不以为然：“哪儿来的钱雇人干活啊，欠我的工钱都两个月没结算了，要不是我有两儿子，我早饿死了。”

云顼默默拿走老头递来的钥匙，走进馆驿，打开老旧的房门，看了看那些积满灰尘的破床，漏风的窗户，叹了口气。

“去后院打一桶水，在这里洒一些，然后打扫一遍，我们将就一晚吧。”

“那吃的怎么办？去下馆子？”

“这里的物价很贵，饭馆做饭，仆役小二还要讨要赏钱，花销很大。”云顼摇了摇头：“找个店铺，买点柴火，米面，我们自己做饭吃就行了。钱得省着用，我们还有很长一段路要赶呢。”

“我不缺钱的，吃点好的吧，我吃了几天鱼，也腻味了。”王衍掏出些银钱：“我带的钱绝对够。”

“那随你便吧，不过省着点儿花，别乱来。”

王衍应声出门，其实虞尧和王衍并不需要吃饭，他们体内就能产生足够能量，供给他们日常需求。但王衍喜欢吃吃喝喝，这让他觉得自己像是个人类。

“我们不会真要绕路，从河西北上吧？”虞尧看过地图，知道河西以北都是山路，不像河东。从河东入北地，不论走运河直接去宏京,还是走北临河后上岸走陆路,都很方便。

“我还不确定，我想打听一下消息。”云顼摸了摸满脸的胡须，似乎是在自言自语：“希望我那几个朋友，还留在河东没走吧。”